在商业交易与民事活动中，定金作为一种常见的担保方式，其退还问题往往引发诸多争议。从法律层面看，定金能否退还并非一概而论，而是取决于具体情境、合同约定以及相关法律规定。我国《民法典》对此有明确规范，其中第五百八十七条详细规定了定金罚则，为处理此类纠纷提供了基本依据。
定金的性质首先需要明确。定金属于金钱担保，旨在确保合同履行，其设立需基于双方合意并实际交付。根据法律规定，定金合同自实际交付时生效。这意味着，若仅口头约定而未实际支付，定金关系尚未成立，自然不存在退还问题。一旦定金完成交付，便产生法律约束力，其处理需遵循特定规则。
在合同正常履行的情形下，定金应当抵作价款或予以返还。例如，买卖双方签订合同后，买方支付定金，卖方依约供货，买方支付尾款，此时定金通常直接转化为部分货款，不再涉及单独退还。若合同因双方协商一致解除，且无违约行为，定金一般可协商退还，法律并不禁止当事人作出此类安排。
当合同履行出现障碍时，定金处理便复杂起来。根据“定金罚则”，若支付定金一方不履行债务，无权请求返还定金；若收取定金一方不履行债务，应当双倍返还定金。这一规则旨在通过经济惩罚促使各方守信。例如，购房者支付定金后反悔拒绝购买，开发商通常有权没收定金；反之，若开发商违约不卖，则需向购房者双倍返还定金。
值得注意的是，存在若干例外情况可使定金得以退还。其一，因不可抗力或意外事件导致合同无法履行，且各方均无过错，定金应当返还。其二，合同内容违反法律强制性规定或公序良俗，自始无效，定金也应返还。其三，若双方约定的定金数额超过主合同标的额百分之二十，超过部分不产生定金效力，应当返还或按实际损失调整。
在实践中，消费者常遇到“预付款”与“定金”混淆的问题。严格而言，预付款不具有担保性质，若交易未成，通常应当退还。但商家常使用“订金”“诚意金”等模糊表述，此时需根据具体约定判断性质。为减少纠纷，建议当事人在合同中明确款项性质，使用规范法律术语，并详细约定退还条件。
证据保存至关重要。支付定金时应保留书面合同、转账记录、收据等凭证，明确记载款项性质、金额、支付时间及对应合同。若发生争议，这些证据将成为主张权利的关键。在协商无果时，当事人可依法向法院提起诉讼或申请仲裁，由裁判机构根据事实与法律作出裁决。
定金能否退还需综合考量合同履行状况、违约归责、法律规定及证据情况。当事人在交易前应充分了解定金的法律意义，审慎签订合同；发生争议时，依法理性维权，方能有效保障自身合法权益。