刑事拘留作为我国刑事诉讼中的一项重要强制措施，其适用期限直接关系到公民人身自由的限制程度，是刑事司法实践中备受关注的核心问题。根据《中华人民共和国刑事诉讼法》的相关规定，刑事拘留并非无限期，其最长期限有着明确且严格的法律约束。
一般而言，公安机关对被拘留的人，认为需要逮捕的，应当在拘留后的三日内，提请人民检察院审查批准。在特殊情况下，提请审查批准的时间可以延长一日至四日。这意味着，在普通情况下，刑事拘留的初始期限通常为三至七日。对于流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，法律规定了特殊的延长程序。对此类情况，提请审查批准逮捕的时间可以延长至三十日。
综合上述规定，刑事拘留的最长期限可达三十七日。这一期限的计算方式是：公安机关在三十日内提请人民检察院审查批准，而人民检察院自接到公安机关提请批准逮捕书后的七日内，必须作出批准逮捕或者不批准逮捕的决定。三十日（公安机关侦查）加上七日（检察院审查）便构成了三十七日的理论最长期限。必须明确，这三十七日是法律允许的极限期限，并非所有案件都会用足此期限，司法机关必须在符合法定条件的前提下审慎适用。
法律设定此期限的根本目的在于平衡打击犯罪与保障人权双重价值。一方面，它赋予了侦查机关必要的调查取证时间，以查明案件事实、收集固定证据，防止犯罪嫌疑人毁灭证据、串供或继续危害社会。另一方面，它严格限制了公权力的行使边界，防止超期羁押和以拘代侦，是对犯罪嫌疑人合法权益的重要程序保障。任何无正当理由超过法定期限的拘留，均属违法，被拘留人及其法定代理人、近亲属有权要求解除强制措施。
在实践中，刑事拘留期限的计算与适用极为严谨。期限的起算点从拘留执行后的次日开始，期间届满的最后一日是节假日的，以节假日后的第一个工作日为届满日期。在拘留期间，公安机关必须依法进行讯问，若发现不应当拘留的情形，必须立即释放。人民检察院在审查批捕时，会对拘留的合法性及必要性进行独立监督，对于不符合逮捕条件或无需继续羁押的，可以作出不批准逮捕的决定，此时公安机关应当立即变更强制措施。
值得注意的是，刑事拘留仅是刑事诉讼的起点环节。一旦检察机关批准逮捕，强制措施将转为逮捕，羁押期限将依据侦查羁押、审查起诉、审判等不同诉讼阶段的规定重新计算。若检察机关不批准逮捕，则意味着刑事拘留的终结，犯罪嫌疑人将被释放或变更为取保候审、监视居住等其他强制措施。
我国法律对刑事拘留最长期限的设定，体现了程序法定的基本原则。它既非一成不变的数字，也非可随意突破的界限，而是镶嵌在完整刑事诉讼程序中的关键一环。司法机关必须严格遵守期限规定，确保每一项强制措施的适用都经得起法律与正义的检验，切实维护法律的尊严与公民的合法权利。