行政拘留与刑事拘留是我国法律体系中两种性质迥异的强制措施，常被公众混淆。二者虽在名称上相似，且均涉及对人身自由的短期限制，但其在法律依据、适用目的、决定机关、法律后果及救济途径等方面存在根本性差异。明晰二者的区别，对于理解我国违法与犯罪的二元制裁体系、保障公民合法权益具有重要意义。
二者的法律依据与性质定位截然不同。行政拘留是一种行政处罚，属于行政法范畴。其核心依据是《中华人民共和国行政处罚法》及《治安管理处罚法》等行政法律法规。它针对的是尚未构成犯罪，但违反了治安管理等行政法律规范的行为，例如扰乱公共秩序、妨害公共安全、侵犯人身财产权利但情节较轻等行为。行政拘留的本质是对行政违法行为的制裁与惩戒。相比之下，刑事拘留是一种刑事强制措施，归属于刑事诉讼法领域。其依据是《中华人民共和国刑事诉讼法》，目的在于保障刑事诉讼程序的顺利进行。它适用于现行犯或重大嫌疑分子，在紧急情况下，为防止其逃跑、毁灭证据或继续危害社会而采取的临时性羁押手段。刑事拘留本身不是惩罚，而是服务于后续侦查、起诉与审判的程序性保障。
二者的决定与执行机关存在区别。行政拘留的决定权依法由县级以上公安机关行使，属于行政机关的职权范畴。公安机关在查清违反治安管理事实后，可依法作出行政拘留处罚决定并交付拘留所执行。刑事拘留的决定权则属于刑事司法机关。在侦查阶段，主要由公安机关或人民检察院根据案件情况决定是否采取；在特定情况下，人民法院也可决定刑事拘留。执行机关同样是公安机关，但羁押场所一般为看守所，而非行政拘留所。
再者，二者的适用期限与法律后果差异显著。行政拘留的期限相对较短，一般为1日至15日，合并执行时最长不超过20日。行政处罚决定具有终局性，执行完毕即意味着该行政违法责任终结，会留下行政处罚记录。刑事拘留的期限则具有阶段性且可能延长。通常的初始期限为3日，在特殊情况下可延长至7日；对于流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，提请审查批准逮捕的时间可延长至30日。刑事拘留的后续法律后果严重得多，它通常是逮捕和提起公诉的前置程序，最终可能导致被告人被判处刑罚，从而形成犯罪记录，对个人产生深远影响。
当事人的权利救济途径也有所不同。对行政拘留决定不服，当事人可依法申请行政复议或提起行政诉讼，寻求行政救济。而在刑事拘留中，如果当事人或其法定代理人、辩护人认为拘留不合法或超期，可向决定机关提出申诉或控告，也可由人民检察院进行法律监督。在刑事审判阶段，辩护权等诉讼权利的行使是核心救济方式。
行政拘留与刑事拘留分属行政制裁与刑事程序两个不同法律维度。前者是对已确认行政违法行为的处罚，后者是为追诉犯罪而采取的临时程序保障。理解这一区分，不仅有助于公民准确认识自身行为的法律性质与可能后果，更是法治社会中权力规范运行与权利有效保障的认知基础。